«Un Hércules de 6 pies y medio de altura que empuñaba un sable de seis pies de largo, Peter Francisco fue probablemente el soldado más extraordinario de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos»
Por: Joseph Gustaitis,en la American History Magazine
Pedro Francisco Machado (Porto Judeu, 1760 – Richmond, 16 de enero de 1831), conocido como Peter Francisco en los Estados Unidos, era un portugués, nacido en la feligresía de Porto Judeu, Angra do Heroísmo, Isla Terceira, Azores, se destacó como héroe en la Guerra de Independencia de los Estados Unidos de América.
Conocido como “El Gigante de Virginia”, el “Gigante de la Revolución” y ,ocasionalmente, como el “Hércules de Virginia”, es homenajeado por la comunidad portuguesa en New Bedford (Massachusetts) el 15 de marzo. Luchó junto a George Washington y del Marqués de Lafayette, habiendo sufrido numerosas heridas en combate, en defensa de la independencia de su país de adopción.
Su biografía está rodeada de un aura de leyenda, con extraordinarias hazañas que se le atribuyen. Sus orígenes son relativamente oscuros. Fue encontrado a una edad temprana (presumiblemente cinco años), una tarde del 23 de junio de 1765, llorando, en los muelles de City Point, Virginia.
Cuando se calmó lo suficiente para hablar, se dio cuenta de que no hablaba inglés, sino un idioma similar al portugués. Aunque no había nada que lo identificara, su ropa era de buena calidad y las iniciales «P.F.”, se podían leer en la hebilla del cinturón.
Finalmente pudo contar su historia: afirmó que “estaba en un hermoso lugar con palmeras, jugando con su hermanita, cuando dos grandes hombres los atraparon a ambos. La hermana logró liberarse de los captores, pero el niño no lo hizo, y fue llevado a un gran barco que finalmente lo llevó a City Point.
Sobre sus orígenes, el investigador John E. Manahan identificó que,en los registros de nacimiento de la isla de Terceira, en las Azores, hay un Pedro Francisco nacido en Porto Judeu, el 9 de julio de 1760.
El niño fue acogido por el juez Anthony Winston del condado de Buckingham, Virginia, un tío de Patrick Henry. Cuando tuvo la edad suficiente para trabajar, se formó como herrero, debido a su enorme tamaño y fuerza (superaba los 1,98 metros y pesaba unos 120 kg). El escritor Samuel Shepard, quien observó al joven en su trabajo, registró:
“Sus hombros son como los de una antigua estatua, como una figura en la imaginación de Miguel Angelo, como su Moisés pero no como David. Su mandíbula es larga, fuerte, su nariz imponente, la inclinación de su frente parcialmente oculta por su despeinado cabello negro. Su voz era suave, sorprendiéndome, como si un toro gañese”.
Con los rumores de secesión extendiéndose entre la población de Virginia, Francisco se alistó a la edad de 16 años en el 10º Regimiento de Virginia. Estuvo presente, junto a la Iglesia de San Juan en Richmond, cuando Patrick Henry pronunció su famoso discurso “Libertad o Muerte”. En septiembre de 1777, sirvió al mando del general George Washington en Brandywine Creek en Pensilvania, donde las fuerzas de los colonos intentaron detener el avance de 12.500 soldados británicos que avanzaban hacia Filadelfia. No está claro si fue en ese momento que el joven Francisco salvó la vida de Washington, aunque se reconoce que el joven recibió un disparo aquí. Algunos informes afirman que se convirtió en el guardaespaldas personal del general, mientras que otros informan que solo era un soldado agresivo y vigoroso que luchó a su lado. Fue Washington quien determinó que se fabricara una espada especial, adecuada a su tamaño, para Francisco. Fue esta espada, de 6 pies de largo, la que aterrorizó a los británicos. Washington finalmente se refirió a Francisco más tarde: “Sin él hubiéramos perdido dos batallas cruciales, probablemente la guerra y, con ella, nuestra libertad. Realmente era un ejército de un solo hombre «.
Después de servir en esta comisión durante tres años, Francisco se reincorporó y luchó en una de las mayores derrotas sufridas por las fuerzas de los colonos en el conflicto. En la Batalla de Camden (16 de agosto de 1780, realizó una de sus hazañas más famosas, cuando, luego de que los colonos se retiraron delante de los británicos, dejando una enorme pieza de artillería en el suelo con aproximadamente 1000 libras, se dice que se la puso a la espalda y lo cargó para que no cayera en manos del enemigo. En honor a este logro, la oficina de correos de Estados Unidos emitió un sello conmemorativo en 1974.
En poco tiempo, se difundieron historias sobre Francisco y sus historias de valentía y vigor se publicaron en muchos periódicos y novelas de la época, inspirando coraje y fomentando la resistencia entre las fuerzas de los colonos.
Aunque la mayoría de estas historias carecen de fuentes documentales, Frances Pollard, de la Sociedad Histórica de Virginia, quien presentó una exposición sobre el conflicto que incluía una sección sobre Francisco con el chaleco gigante que solía usar, dijo:
“Creo que una de las cosas que me costó documentar fue su participación en muchas de las batallas en las que realizó hazañas históricas. Nunca pude separar la leyenda de los hechos, ni encontrar pruebas de su participación en algunas de estas batallas. Creo que hay algo de mitología asociada con alguien con ese tamaño inusual «.
Más tarde, en 1850, el historiador Benson Lossing registró en el “Libro de campo pictórico de la revolución” que “un valiente virginiano derribó a 11 hombres a la vez con su espada. Uno de los soldados sujetó la pierna de Francisco a su caballo con una bayoneta. ¡Y mientras el atacante, asistido por el gigante, tiraba de la bayoneta, con terrible fuerza, Francisco tiró de la espada de este e le hizo un corte en la cabeza del pobre hasta los hombros!
Más tarde, mientras se recuperaba, Francisco se hizo amigo de Lafayette.
Francisco sufrió seis heridas más mientras servía a su país, matando a un número incierto de británicos y siendo condecorado al final del conflicto por generales estadounidenses que se aseguraron de que estuviera presente en la rendición del general Charles Cornwallis y de los británicos en Yorktown, en el 19 de octubre de 1781.
Según la tradición, tras el conflicto, debido a las leyendas creadas sobre sí, muchos aventureros acudieron a él, para poner a prueba su fuerza. Durante este período, fue apodado «el hombre más fuerte de América», mientras que los niños aprendieron sobre su fuerza y valentía en las escuelas primarias del nuevo país.
Finalmente se convirtió en un hombre rico, siendo nombrado alguacil de la Cámara de Representantes de Virginia, siendo una figura legendaria hasta su muerte. Fue enterrado con honores militares en el cementerio Shockoe Hill en Richmond, Virginia.
El 18 de enero de 1831, el periódico “Richmond Enquirer” anunció su muerte: “Excmo. Sr. r Peter Francisco, alguacil de la Cámara de Representantes y soldado de la Guerra de Independencia de los Estados Unidos, elogió su intrépido valor y sus brillantes logros.
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